특정한 대상 없이 막연히 나타나는 불쾌한 정서적 상태, 안도감이나 확신이 상실된 심리 상태를 불안이라고 합니다. 사람들은 누구나 불안을 느끼곤 하지만, 불안 장애 가 있는 사람은 상당히 길게 지속되는 불안을 경험하며, 이로 인해 삶의 질에 부정적인 영향을 받습니다. 불안 장애는 오랜 기간 지속될 수 있으며 상당히 많은 영역에서 문제를 일으킬 수 있습니다.
불안 장애는 상당히 흔한 정신 질환의 일종으로, 전체 성인의 1/4 가량, 여성 약 30%, 남성 약 20%가 평생 한 번 이상 불안장애 진단이 가능한 시기를 겪습니다. 그리고 1년 이내에는 전체 인구의 17.7%가 불안 장애를 경험한다고 합니다. 이렇게 많은 인구가 불안 장애를 겪을 수 있으므로 건강 검진의 일환으로 불안 장애에 대한 평가를 권장 합니다.
정상적으로도 누구나 불안을 겪습니다. 불안 증상은 막연한 걱정에 더해 다양하고 불쾌한 자율신경 계통의 증상을 동반합니다. 두통, 가쁜 숨, 가슴 두근거림 및 답답함, 복부 팽만감, 초조, 떨림, 어지러움 등의 신체 증상이 흔하게 동반됩니다. 이는 사람에게 위협이 되고 당장 반응해야 하는 일이 발생했을 때 (예를 들어 위험하게 달리는 자동차를 발견하고 피하는 상황) 위험을 감지하여 알려주는 일종의 경고 신호입니다. “도피 또는 싸움 Flight or fight” 반응은 잠재적인 위험에 대응하는 데 필요한 신체적, 심리적 자원을 활성화합니다. 자율 신경계 시스템은 대부분 잘 작동하지만, 과도거나 불필요한 작동으로 인해 오히려 손해를 일으키기도 합니다. 대표적인 현상이 불안장애 입니다.
불안 장애 원인
불안 장애의 원인에는 유전적 요인, 환경의 자극, 스트레스, 뇌신경계의 변화, 외상 등 다양한 요인이 있지만, 이 중에서 각 개인에게 특히 어떤 것이 불안 장애를 일으켰는지를 명확히 알 수는 없습니다. 일반적으로 알려진 불안 장애의 원인은 다음과 같은 것들이 있습니다.
- 뇌의 생화학적인 변화
- 심하고 오래 지속되는 스트레스는 뇌신경계의 생화학적 균형에 변화를 일으켜 불안 장애를 유발합니다.
- 경험의 축적
- 크게 스트레스를 받는 일 또는 심한 충격적인 사건을 겪고 나면 불안 장애가 일어날 수 있습니다.
- 가족력
- 불안 장애가 있는 가족이 있으면 불안 증상을 경험할 위험이 높아집니다.
- 의학적 상태
- 몇몇 신체 질환은 불안을 유발할 수 있습니다. 만성 신체 질환, 심혈관 질환, 당뇨, 갑상선 질환, 호르몬 관련 질환, 호흡기 질환, 만성 신체 통증, 장기간 약물 사용 및 약물 금단 증상이 포함됩니다.
- 성격
- 내향성 및 신경증 같은 성격 특성을 가진 사람들은 더 많은 불안을 경험할 수 있습니다.
불안 장애 종류
불안 장애는 몇 가지 유형으로 나뉩니다. 모든 유형에서 불안한 증상이 특징이지만 각각 서로 다른 증상을 가지고 있습니다.
공황 장애 Panic disorder
공황 장애는 예상 못한 상황에서 발생하는 강렬한 공황 발작이 반복해서 일어나며, 이에 따르는 예기 불안 등으로 인해 일상 생활 및 대인 관계, 직업 활동에 장애를 겪는 상태를 말합니다. 공황 발작 증상은 가슴 두근거림, 식은땀, 몸 떨림, 숨이 찬 증상, 숨이 막히는 느낌, 가슴 통증이나 불편감, 복부 팽만감 또는 구역감, 어지러움, 추위 또는 더위, 몸이 마비 되는 감각, 비현실감, 미치거나 통제를 잃을 것 같은 두려움, 죽음에 대한 공포 등이 한꺼번에 동반됩니다.
광장공포증 Agoraphobia
광장 공포증은 특정한 상황을 탈출하는 것이 불가능한 것에 대한 비 이성적이고 극단적인 두려움을 말합니다. 광장 공포증이 있는 사람들은 공황 증상이나 다른 불안 증세를 경험할 것을 두려워 합니다. 그리고 이렇게 불안을 느낄 수 있는 상황을 피합니다. 회피 행동으로 인해 운전을 못 하거나, 쇼핑 가기 어렵거나, 대중 교통을 이용하기 힘들어 하며, 심한 경우에는 집 밖에 나서는 것이 불가능하여 사회 생활이 매우 어려워 집니다.
특정공포증 Specific phobia
특정 공포증은 압도적이고 비 합리적이며 실제 위험한 정도와 비례하지 않는 특정 대상이나 상황에 대한 강렬한 두려움을 특징으로 합니다. 심한 공포감으로 식은땀, 울음, 몸 떨림, 빠른 심장 박동, 호흡 증가 등 공포와 연관된 신체반응이일어납니다.
사회 불안 장애 Social anxiety disorder, SAD
사회적 상황에 대한 두려움을 특징으로 하는 사회 불안 장애는 발표, 면접, 연설 같은 특별한 사건에 국한되기도 하고, 또는 다양하고 일반적인 사회적인 상황에 대한 두려움과 연관되기도 합니다. 사회 불안 장애가 있는 사람은 다른 사람들이 내가 하는 일을 지켜보는 것 같은 과장된 감각을 가지고 있습니다. 그들은 스스로에 대해 비판적일 수 있으며, 사회적 상황에서 느끼는 두려움은 신체적, 정서적 증상을 동반합니다. 이로 인해 사회적 상황을 회피하게 됩니다.
범불안장애 Generalized anxiety disorder, GAD
범불안장애는 불특정한 다양한 사건 및 활동과 관련된 과도한 걱정을 포함하며, 종종 하나의 걱정에서 다른 걱정으로 옮겨다닙니다. 실제 위협이 있지 않지만 범불안장애를 앓고 있는 사람들은 일상적으로 일어날 수 있는 일, 뉴스를 통해 접하는 사건, 대인관계에서 벌어질 수 있는 잠재적인 위험 등에 대해서 불안감을 느낍니다.
마인드웰의 한마디
불안 장애는 개인의 삶에 많은 영향을 미치며, 그 범위 역시 다양합니다. 만성적으로 이어질 수도 있으며 다른 질환들을 동반하기도 합니다. 하지만 분명 적절한 치료를 통해 관리가 가능합니다. 이어지는 글에서 불안 장애의 치료에 대해 알아간다면 삶의 질을 올릴 수 있습니다.